Weihnacht, Wünsche, Kinderbriefe

Heute ist kaum noch bekannt, dass ein von Kindern geschriebenes und selbst vorgetragenes Gedicht einmal fester Bestandteil des Heiligen Abends war. Dabei erzählt uns diese Tradition viel über das Kindsein in vergangenen Zeiten. Anhand von Weihnachtswunschbriefen aus der Dokumentensammlung des Stadtmuseums Berlin stellen wir einen fast vergessenen Brauch vor, der gut 150 Jahre währte, ehe er ab den 1920er Jahren allmählich wieder verschwand.

Noch ehrgeiziger geht rund dreißig Jahre später Wilhelm Müller ans Werk, wie die unten stehende Abbildung zeigt: Er überreichte seiner Frau Mama eine zehnseitiges Heft mit den „Worten des Herzens der theuern Mutter beim Anfange des Jahres 1831“. Darin enthalten ist ein zweiseitiges deutschsprachiges Gedicht zum neuen Jahr und dazu noch ein französisches – beide formvollendet niedergeschrieben und geschmackvoll illustriert – sowie ein dreiseitiger deutschsprachiger und ein einseitiger französischsprachiger Prosatext an die „innigst geliebte Mutter“.

Damit wurde der Heilige Abend im Kreise der Familie zum eigentlichen Höhepunkt des Jahres, bei dem der Weihnachtswunschbrief eine zentrale Rolle spielte: Er war Zeichen von kindlichem Dank, Fleiß und Bemühen und enthielt zugleich das Versprechen, auch im kommenden Jahr brav und folgsam zu sein. Gab es Weihnachtswunschbriefe zunächst wohl nur im (groß-)bürgerlichen Milieu, so fanden sie über bildungsbürgerliche Kreise ab den 1870er Jahren Einzug in fast alle gesellschaftlichen Schichten.

In vielen literarischen Zeugnissen dieses Zeremoniells ist noch heute die Anspannung der Kinder zwischen konzentriertem Vortrag und dem sehnsüchtigen Blick zum Gabentisch spürbar. Denn die Geschenke erhielt das Kind selbstverständlich erst danach.

Weihnachtswunschbriefe sind in ihrer zeitgeschichtlichen Bedeutung sehr vielschichtig. Sie sind Zeugnisse eines vergessenen Brauchtums, zeigen das sich wandelnde Verständnis von der angemessenen Gestaltung eines Glückwunschbriefes und sie dokumentieren, was es in früheren Jahrhunderten bedeutete, Kind zu sein.

Sicher und gekonnt sind die zierlichen Buchstaben gesetzt, und auch der knifflige Zeilenausschuss, also die Länge der einzelnen Zeilen, überzeugt. Zudem wollte Ernst dadurch beeindrucken, dass er die einzelnen Strophen abwechselnd in deutscher Kurrentschrift und in lateinischen Buchstaben schrieb. Das Lob der Eltern dürfte ihm sicher gewesen sein. Aber es gab auch ganz andere, weit weniger aufwendige Weihnachtswunschbriefe – universell einsetzbare Glückwunschbogen mit fertig aufgedruckten Wunschformeln, bei denen nur der eigene Name zu ergänzen war. 

Literarisch überliefert ist der Brauch, dass Kinder den Schmuckbogen in der Vorweihnachtszeit zusammen mit ihren Eltern auswählten und kauften. Andere Quellen sprechen davon, dass Pfarrer und Schullehrer:innen ein Sortiment anboten, aus dem die Kinder wählen konnten. Die Preise waren von der Qualität abhängig, im Allgemeinen aber relativ günstig, so dass auch Kinder aus kleinbürgerlichen Schichten mit dem Geld von ihren Eltern einen derartigen Bogen kaufen konnten.

Bei den Weihnachtswunschbriefen legten die Eltern viel Wert auf den Text, wenn auch weniger im Hinblick auf dessen Originalität. Die darin zu lesenden Gedichte und Lieder sind konventionell. Es handelt sich meist um beliebte Weihnachtsgedichte wie „Alle Jahre wieder“,  „Vom Himmel schwebt hernieder“, „Lobsinget und jauchzet heut Christus, dem Herrn“ oder das um die Mitte des 19. Jahrhunderts sehr populäre Gedicht „Du lieber, frommer, heil’ger Christ“, eine Dichtung des Schriftstellers  und Historikers  Ernst Moritz Arndt. Alle diese Gedichte erschienen ab den 1830er Jahren in gedruckter Form, entweder in Fibeln oder als spezielle anlassgebundene Gedichtbände. Überliefert ist aber auch, dass Pfarrer und Schullehrer:innen den Kindern Eigendichtungen vorlegten, um den zur Verfügung stehenden Kanon zu erweitern.

Im Vordergrund stand das formgetreue Kopieren von Buchstaben(-folgen) und geometrischen Formen. Ziel war es, eine leserliche und flüssige Handschrift zu erlernen. Dabei galt es, den Tücken des Schreibens mit der schwer zu handhabenden Feder zu begegnen. Dass ein sauberes, exaktes Arbeiten (ohne Tintenkleckse!) auch eine „korrekte“ Körperhaltung erforderte, war ein willkommener Nebeneffekt des Schönschreibunterrichts. Das alles konnte nur durch viel Übung gelingen, so dass der Brauch des Weihnachtswunschbriefes einen willkommenen Anlass zu zusätzlicher Übung bot.

Was aber wissen wir über das Alter und die soziale Herkunft der Kinder, von denen die Weihnachtswunschbriefe stammten? Beides ist nicht leicht zu beantworten. Zwar ist bekannt, dass die Kinder meist zwischen sieben und zwölf Jahre alt waren, aber genaue Angaben fehlen meist. Bei den hier vorgestellten Weihnachtswunschbriefen lässt sich lediglich das Alter von Maria Grunewald genau bestimmen. Als sie die beiden in der Dokumentensammlung erhaltenen Briefe schrieb, war sie sieben bzw. zehn Jahre alt. Welcher sozialen Schicht sie angehörte, ist nicht bekannt.

Zumindest näherungsweise lässt sich das im Falle von Maria Philippi sagen, der Schreiberin des zuletzt gezeigten Textes, da sich in der Dokumentensammlung des Stadtmuseums Berlin weitere, dem Weihnachtswunschbrief zugehörige Schriftstücke befinden. Maria dürfte etwa zehn alt gewesen sein, als sie ihren Text wohl 1837 schrieb. Sie wohnte in Potsdam in der Französischen Str. 9 und war die Tochter des Geheimen Registrators Philippi aus bürgerlichem Hause.